Có rất nhiều loại nam châm. Ví dụ: nếu bạn treo một nam châm hình móng ngựa từ một sợi dây mảnh ở giữa hình chữ U{1}}của nó thì vị trí các cực của nam châm khi nó đứng yên sẽ chỉ ra hướng bắc và hướng nam.
Nam châm bao gồm các nguyên tử như sắt, coban và niken, có cấu trúc bên trong độc nhất và vốn có mô men từ. Nam châm có thể tạo ra từ trường và có đặc tính hút các chất sắt từ như sắt, niken và coban.
Nam châm hình móng ngựa là một thanh nam châm có hình chữ U, được đặt tên theo hình dáng giống hình móng ngựa.
Phương pháp cơ bản để xác định cực của nam châm là đặt nam châm trong từ trường và quan sát chuyển động của nó.
Một phương pháp đơn giản hơn là sử dụng một nam châm khác đã biết cực tính và xác định cực tính chưa biết thông qua lực hút và lực đẩy.
Trái đất có đặc tính từ tính và la bàn sử dụng nguyên lý chuyển động của nam châm trong từ trường Trái đất để chỉ hướng. Những điểm chính để xác định cực của nam châm sử dụng từ trường Trái đất là: thứ nhất, đảm bảo rằng các cực của nam châm nằm (xấp xỉ) trên cùng một mặt phẳng nằm ngang hoặc các cực có thể chuyển động tự do (với rất ít lực cản) theo hướng thẳng đứng; thứ hai, để đảm bảo rằng các cực của nam châm có thể chuyển động tự do (với rất ít lực cản) theo phương nằm ngang. Lúc này, chuyển động của nam châm trong từ trường sẽ làm lộ ra các cực từ của nó. Dù sử dụng sợi dây treo, làm nổi nam châm hay tạo hình nam châm thành hình chiếc thìa (giống như la bàn cổ của Trung Quốc), mục đích đều là thỏa mãn hai điều kiện này.
